María Pérez eindigde als negende op de ranglijst van de Beste Vrouwelijke Atleet ter Wereld van 2026 van World Athletics. De Granadina bevindt zich aan het eind van een seizoen dat zijn hoogtepunt kende in Birmingham, waar ze Europees kampioene halve marathonmars werd. Bij de debuut van die afstand op het EK won Pérez met 1:30:06 en vestigde daarmee het eerste wereldrecord ooit voor deze discipline. Het resultaat verlengt een loopbaan die sinds Boedapest 2023 vier individuele wereldtitels en twee Olympische medailles omvat.
Birmingham: de beste dag van María Pérez in 2026
Het Europees kampioenschap was dé gebeurtenis die Pérez’ seizoen bepaalde. Birmingham voegde de halve marathonmars toe aan het programma, een proef van 21,097 kilometer die iets meer dan een kilometer langer was dan de afstand waarop Pérez twee jaar eerder Olympisch zilver had behaald. De Granadina voltooide haar debuut met het Europese goud en een tijd van 1:30:06. Die 1:30:06 heeft een eigen betekenis, los van het kampioenschapsresultaat. Doordat het werd vastgesteld als het eerste wereldrecord van de afstand, wordt het de referentietijd voor toekomstige competities. Pérez, die al had gewonnen op grote kampioenschappen op 20 en 35 kilometer, voegde zo een derde individuele afstand toe aan haar internationale palmares. Birmingham was ook het vierde grote internationale kampioenschap op rij waarin Pérez minstens één gouden medaille behaalde. Dat had ze al bereikt op de Wereldkampioenschappen in Boedapest en Tokio en op de Olympische Spelen in Parijs. In 2026 deed ze dit op een Europees kampioenschap en in een proef die voor het eerst op een kampioenschap werd gehouden. Elk van die titels kwam onder verschillende omstandigheden, variërend van de gemengd estafette in Parijs tot een individuele halve marathon in Birmingham.
Wat betekent 1:30:06 bij de halve marathonmars
De tijd in Birmingham komt overeen met een gemiddelde van 4:16 per kilometer. Het is een manier om het resultaat om te zetten naar een referentie die bekend is bij wie ooit een halve marathon heeft gelopen. De afstand is hetzelfde, maar in het wandelen is de snelheid afhankelijk van de technische eisen van de discipline gedurende de hele route. Die gemiddelde tijd komt overeen met Pérez’ totale tijd en geeft een maat voor de snelheid die ze gedurende de 21,097 kilometer heeft volgehouden. De halve marathon stelde haar voor een andere uitdaging dan haar twee proeven op de Wereldkampioenschappen. Vergeleken met de 20 kilometer voegde ze 1,097 kilometer aan inspanning toe. Tegenover de 35 kilometer verkortte ze bijna 14 kilometer. Qua afstand leek de proef veel meer op die van haar olympische zilver, hoewel het vereiste om de inspanning over iets langere tijd te verdelen. Haar geschiedenis op 35 kilometer geeft ook een maat voor haar vermogen om te concurreren in langere afstanden. Het goud en het wereldrecord zullen vanaf hier verschillende trajecten volgen. Het goud bevestigt Pérez als winnares van het eerste Europees kampioenschap halve marathonmars. 1:30:06 laat een tijd achter waarmee toekomstige optredens in de discipline zullen worden gemeten. In Birmingham waren ze beiden verbonden aan dezelfde race.
Van de twee gouden medailles in Boedapest tot de twee medailles in Parijs
De cyclus die uitmondde in Birmingham kende een van zijn beslissende momenten op het WK Boedapest 2023. Pérez won daar de 20 en de 35 kilometer mars in dezelfde editie. De twee titels kwamen in individuele proeven die 15 kilometer uit elkaar lagen, een verschil dat perspectief geeft op wat het betekende om beide te winnen op één kampioenschap. Een jaar later klom ze opnieuw twee keer op het podium, ditmaal op de Olympische Spelen van Parijs 2024. Ze pakte zilver op de 20 kilometer en won goud in de gemengdestafette van marathonwandelen samen met Álvaro Martín. De eerste medaille bevestigde haar plaats onder de beste ter wereld op de kortere afstand van haar twee Boedapest-titels. De tweede breidde haar palmares uit met een formaat waarbij het resultaat afhankelijk was van de prestatie van beide wandelaars. In twee seizoenen had Pérez twee individuele WK-titels en een gedeelde olympische gouden plak gewonnen, naast zilver op de 20 kilometer. Tokio zou haar een uitdaging opleveren die ze al goed kende: opnieuw beide wandelproeven te winnen op één WK-editie.
Tokio 2025, het tweede werelddubbel
Pérez herhaalde in Tokio de twee overwinningen uit Boedapest. Ze won de 20 en de 35 kilometer en werd daarmee de eerste marscher die dit dubbeld bereikt in twee WK-edities. Tussen beide kampioenschappen zaten ongeveer twee jaar en twee Olympische Spelen. Het balans na Tokio bedroeg vier individuele WK-titels, gelijk verdeeld over de twee afstanden. Aan het eind van dat seizoen werd ze door World Athletics onderscheiden als Beste Vrouwelijke Atleet Buiten het Stadion. De prijs erkende het jaar van haar tweede WK-dubbel binnen de categorie die buiten het stadion gehouden proefonderdelen omvat. Een jaar later plaatste de internationale federatie haar opnieuw tussen de prominente figuren van het seizoen, ditmaal met een negende positie in de algemene vrouwelijke ranglijst. Het resultaat van 2026 voegt een ander kampioenschap en een nieuwe afstand toe aan de balans. In Tokio won Pérez opnieuw beide proeven die ze vanaf Boedapest al beheerste. In Birmingham werd haar seizoen gekenmerkt door één enkele race die haar Europees kampioenschap opleverde en de eerste wereldtijd op de halve marathonmars opleverde.
Jefferson-Wooden, Russell en Werro strijden om het wereldplein
Twee Amerikanen en een Zwitser strijden om de titel van Beste Vrouwelijke Atleet ter Wereld van 2026. Hun resultaten komen uit drie verschillende disciplines en brengen enkele van de meest opvallende records van het jaar samen op het gebied van snelheid, hordelopen en middellange afstand.
Melissa Jefferson-Wooden bereikte de finale nadat ze de 100 en 200 meter had gewonnen op het Ultimate Championship en de wereldranglijsten van het jaar in beide proeven had aangevoerd. Ze liep de 100 meter in 10,62 seconden en de 200 meter in 21,47. Die tweede tijd staat op de derde plaats op de all-time lijst voor de tweehonderd meter. Haar kandidatuur combineert het dubbeltitelkampioenschap met het beste seizoensrecord op beide afstanden.
Masai Russell presenteert een ongeslagen seizoen op de 100 meter horden, met overwinningen op het Ultimate Championship en in de Diamond League. Aan die titels voegde ze het wereldrecord in deze discipline toe met 12,09. De twee Amerikaanse atleten strijden om dezelfde onderscheiding met resultaten van verschillende reikwijdte. Jefferson-Wooden domineerde twee buiten-stadionsnelheidsafstanden, en Russell heeft haar wereldrecord op haar proef weten te verbeteren.
Audrey Werro vervolledigt de drietal op de 800 meter. De Zwitserse won het Europees kampioenschap in Birmingham en won ook het Ultimate Championship en de Diamond League. Haar tijd van 1:53,70 was het wereldrecord van 2026 en de derde snelste tijd aller tijden op die afstand. Birmingham werd zo het podium van twee optredens die in de balans van World Athletics staan. Werro pakte daar het Europese goud op de 800 meter en Pérez, negende in de algemene ranglijst, werd de eerste continentale kampioene op de halve marathonmars.
